Dentro de los planes de exploración que la NASA tiene para Marte está el envío de la Misión Mars 2020 Rover compuesta por un rover basado en la configuración del Curiosity que tantas alegrías ha deparado a la agencia. A este vehículo se le acaba de añadir un pequeño acompañante, el Mars Helicopter, un pequeño helicóptero que los americanos han presentado y con el que pretenden obtener una visión de pájaro del planeta rojo.

El Mars Helicopter, un nuevo hito en la carrera espacial

El poder contar con una helicóptero sobrevolando los cielos marcianos será algo sin precedentes, ya que se trataría del primer vehículo de sus características y aportaría una nueva forma de recabar información del nuestro planeta vecino.

El Mars Helicopter será un vehículo autónomo, ya que el control remoto es inviable debido al retardo que tendrían las ordenes dadas desde la tierra. Nacido de la mano del equipo del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, comenzó su desarrollo en el año 2013.

Su diseño se compone de un cuerpo principal, que definen como del tamaño de una pelota de softbol, que se desplazará movido por un juego doble de aspas que giraran en sentidos opuestos a casi 3.000 revoluciones por minuto. Es decir unos 10 veces más rápido que un helicóptero en la tierra, algo necesario dada la escasa resistencia de la atmósfera marciana. Todo esto en solo 1.8 kilogramos de peso.

«Explorar el planeta rojo con el Mars Helicopter de la NASA ejemplifica un matrimonio exitoso de innovación científica y tecnológica y es una oportunidad única para avanzar en la exploración de Marte en el futuro», afima Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en la sede de la agencia en Washington. «Después de que los hermanos Wright demostraron hace 117 años que el vuelo sostenido y controlado era posible aquí en la Tierra, otro grupo de pioneros estadounidenses puede demostrar que lo mismo se puede hacer en otro mundo».

El primer vuelo del Mars Helicopter

El viaje del Mars Helicopter tendrá lugar en la panza del Rover 2020. Una vez este aterrice en Marte el helicóptero se desplegará y se alejará del rover a una distancia segura donde comenzará a transmitir y a cargar sus baterías. Después de realizar las oportunas comprobaciones, desde la tierra se le darán las directrices para iniciar el primer vuelo autónomo controlado de la historia sobre un planeta que no sea La Tierra.

La NASA define el proyecto como de «Alto riesgo y alta recompensa», es decir que es complejo de realizar pero si se logra la recompensa merecerá la pena.

La intención es que durante 30 días se realicen hasta cinco vuelos que irán progresivamentee más lejos, comenzando con vuelos de unos pocos centenares de metros hasta distancias más largas con una duración de hasta 90 segundos. Su primer vuelo será vertical, de unos 3 metros y una duración de 30 segundos, el cual se aprovechará para comprobar todos los sistemas e ir preparando los futuros desplazamientos.

La misión partirá en el año 2020, pero no alcanzará su objetivo hasta el año siguiente, por lo que si todo va bien comenzaremos a ver las primeras imágenes del Mars Helicopter en el año 2021.